La page des jeunes
Le train avant VIA Rail
Dans les années 1800, la façon de voyager a complètement changé grâce aux chemins de fer. Imaginez : jusqu'à cette époque, les gens marchaient ou se déplaçaient en calèche ou en diligence pour se déplacer sur la terre ferme, ou encore à dos de cheval. Même la bicyclette n'avait pas encore été inventée! Quant aux automobiles et aux avions, ils n'allaient apparaître qu'au siècle suivant. 
Le Canada est devenu un pays en 1867. Il y avait quatre provinces au départ, soit le Québec, l'Ontario, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse. Mais les provinces maritimes ont accepté d'adhérer à la Confédération à condition qu'elles soient reliées au reste du pays... par des chemins de fer! Les années suivantes, la Colombie-Britannique ainsi que d'autres provinces ont accepté de s'y joindre, selon les mêmes conditions. Autrement dit, le rail a été le premier lien entre toutes les régions du Canada.
VIA Rail : transporteur national ferroviaire de voyageurs du Canada depuis 1977
À partir des années 50, le transport des marchandises par train continue de progresser. Mais à l'inverse, le transport des voyageurs diminue beaucoup. Savez-vous pourquoi? À cause de la popularité grandissante des automobiles et des avions. En fait, le train perd tellement de son attrait pour les gens, dans les années 60, que les grandes compagnies ferroviaires songent à abandonner leur service voyageurs. Le gouvernement canadien prend donc les grands moyens pour préserver ce moyen de transport : en 1977, il crée la société VIA Rail, qui sera en exploitation l'année suivante. Le gouvernement est convaincu que le transport de personnes par train devrait être là pour rester. Mais le service devra désormais être efficace et rapide, et les trains devront être confortables.
Aujourd'hui, personne ne peut imaginer la disparition du train comme moyen de transport. Chaque jour, VIA Rail transporte des milliers de voyageurs partout au pays. Les temps ont bien changé, et pour le mieux! Le public a redécouvert « la façon humaine de voyager ».
Connaissez-vous les « trains électriques miniatures »?
Une grande boîte renferme des rails qui sont assemblés pour créer un chemin de fer sur le plancher. Elle comprend aussi une locomotive, des voitures, des wagons ainsi qu'une gare et des figurines. Et ça roule! Dans les années 50 et 60, c'était l'un des cadeaux les plus appréciés par les jeunes à leur anniversaire ou aux Fêtes. Pendant des heures, ils pouvaient s'évader, s'imaginant faire la conquête de vastes territoires... sur les rails! Encore aujourd'hui, on trouve un grand nombre de collectionneurs de tous les âges à travers le monde. Ces passionnés consacrent leurs temps libres à reconstituer des villages et des paysages dans lesquels circulent leurs trains miniatures.
Saviez-vous...
Qui a inventé les trains?
Quelle question! Il n'y a pas eu un inventeur unique. Le train apparu au début du 19e siècle comme le « premier » vrai train fut le fruit d'une longue évolution qui a duré plus de 200 ans. Dès la fin du Moyen-Âge, on utilisait des rails de bois dans les mines pour déplacer les convois.
Qu'est-ce qu'une voie ferrée?
Une voie ferrée ou un chemin de fer, c'est pareil! C'est un chemin formé par deux rails parallèles, sur lequel roulent les trains. La distance entre les rails n'a pas toujours été la même, et les premiers trains étaient tirés par des chevaux plutôt que par des locomotives.
À quelle distance sont les rails?
L'écartement des rails, comme on l'appelle, est exactement de 1435 mm et cette mesure est utilisée dès 1830 en Angleterre, avec la norme adoptée en 1845. C'est l'ingénieur George Stephenson qui a été le premier à utiliser cette mesure sur la liaison Liverpool-Manchester. Elle est d'ailleurs appelée « Stephenson gauge » ou « norme Stephenson ». Cette norme varie encore dans certains pays, mais c'est celle qui a été adoptée partout en Amérique du Nord et dans la plupart des pays européens. Pourquoi cet écartement plutôt qu'un autre? Voici une légende fascinante… Dans l'antiquité, la ville de Rome, au centre d'un immense empire, était reliée au reste du monde méditerranéen par un réseau de routes qu'empruntaient l'armée et les marchands. Sur ces routes, il y avait des sillons (des ornières) pour guider les roues, et ils étaient distants de... 1435 mm. On retrouve encore des vestiges de ces routes aujourd'hui. Bien entendu, ces chars étaient tous construits en fonction de cette largeur. Puis, elle est devenue une norme. Bref, on raconte qu'il se pourrait que ce soit à cause des chars romains tirés par des chevaux que les voies ferrées ont l'écartement qu'on leur connaît aujourd'hui, des milliers d'années plus tard!
Charbon et train : l'un n'allait pas sans l'autre!
Les chemins de fer se sont développés rapidement dans tous les pays qui disposaient de charbon ou de bois, ou qui pouvaient s'en procurer facilement, parce que pendant des décennies, avant qu'on les équipe de moteurs diesel, les locomotives étaient actionnées par des chaudières à vapeur dont l'eau était chauffée au charbon ou au bois. Le Canada, riche en ressources naturelles, faisait partie de ces pays-là.
Un train sur le fleuve... sans pont!
De 1880 à 1883, un chemin de fer a été mis en service sur la glace du fleuve Saint-Laurent, entre Longueuil et Montréal. Un projet excentrique et périlleux de l'entrepreneur Louis-Adélard Sénécal : au printemps, il fallait enlever les rails rapidement avant la fonte des glaces. En janvier 1881, une locomotive s'enfonce dans le fleuve. Deux ans plus tard, la compagnie... tombe à l'eau.
Pourquoi les gares sont-elles situées dans certaines localités plutôt qu'ailleurs?
Beaucoup de villes et villages sont nés grâce aux gares, et non l'inverse. La compagnie de chemin de fer établissait une gare pour approvisionner en eau ses locomotives à vapeur, et par la suite, naissaient des activités tout autour de ces gares : hôtel, magasins, village... et, bien sûr, activités agricoles. À quelles distances étaient-elles les unes des autres? Cela dépendait du nombre de kilomètres que le train pouvait parcourir en huit heures.
Le gaz naturel et le Canadien Pacifique
C'est tout à fait par hasard que le Canadien Pacifique a découvert du gaz naturel dans les Prairies, en 1883. Alors qu'elle creusait un puits pour approvisionner en eau l'une de ses locomotives à vapeur, une équipe de la compagnie a découvert du gaz naturel là où se trouve aujourd'hui Alderson, en Alberta. Au cours des années qui suivirent, plusieurs autres puits de gaz naturel furent creusés dans la région de Medecine Hat, ce qui donna naissance à l'industrie du gaz naturel dans la province.
Le chemin de fer transcanadien : des chiffres étonnants
La grande aventure de la construction du chemin de fer transcontinental canadien, qui s'est terminée par la première traversée du Canada entre Montréal et Vancouver par le Canadien Pacifique, en 1886, a nécessité l'emploi de 12 000 hommes, 5000 chevaux et 300 équipes en traîneau à chiens.
Des pages et des sites à visiter
Voici quelques adresses de sites web sélectionnés pour les jeunes. Vous en trouverez d'autres dans la section Liens utiles.
VIA Rail Canada / Section des enfants - jeux
Les jeunes sont toujours choyés à bord des trains de VIA Rail. Dans cette page, découvrez les jeux d'Okidoo. Les étudiants et les parents ont aussi accès, par des hyperliens, à des pages de renseignements qui leur sont réservées.
Musée ferroviaire canadienCe lien s'ouvre dans un nouvel onglet 
Le Musée ferroviaire canadien, à Saint-Constant (près de Montréal), offre à son public une façon unique de découvrir l'univers du rail. En effet, non seulement ses visiteurs peuvent voir trains, tramways et toute l'infrastructure qui s'y rattache, mais ils peuvent également faire l'essai de ces moyens de transport sur le site du Musée. Le train de jardin prend des passagers à tous les jours, tandis que le tramway observatoire, autrefois surnommé " p'tit char en or ", est en fonction lorsque le temps le permet. Et chaque dimanche, c'est un train grandeur nature qui emmène petits et grands pour un mini-trajet jusqu'à la Montée des Bouleaux.
Relevez le défi avec Xtrême prudenceCe lien s'ouvre dans un nouvel onglet
Savez-vous comment éviter les problèmes près des voies ferrées? Testez vos connaissances à ce sujet. Faites preuve d'Xtrême prudence... Un train peut en cacher un autre!
Musée des sciences et de la technologie du Canada - Chemins de ferCe lien s'ouvre dans un nouvel onglet
Si vous aimez les photos d'archives, cette section du site du Musée des sciences et de la technologie du Canada, à Ottawa, en présente plein! Vous y trouverez une partie de la collection de photos du CN, de 1950 à nos jours. Chaque photo est commentée.